졸업 논문, 새벽 2시의 무너짐, 그리고 준혁에게 도움이 된 것

준혁은 서울의 한 대학교 토목공학과 4학년이었어요. 군대를 다녀와 복학한 뒤로, 학교 앞 하숙집에서 다른 학생 세 명과 함께 살았어요. 부모님은 전북 김제에서 작은 철물점을 하셨고, 준혁은 집안에서 처음으로 공대에 간 사람이었어요.

엄마는 매주 같은 메시지를 보냈어요. “아들, 논문은 잘돼 가? 엄마 아빠는 네가 자랑스러워.” 준혁은 엄지 이모티콘으로 답했어요. 팀의 실험 데이터가 엉망이라는 것, 지도교수님이 3장을 두 번이나 돌려보냈다는 것, 심사 발표가 5주 뒤라는 건 말하지 않았어요.

어느 화요일 새벽 2시, 사흘째 네 시간씩만 자던 밤에 노트북이 멈추더니 파일이 열리지 않았어요. 그 순간 준혁 안에서 무언가가 무너졌어요. 화장실 바닥에 주저앉아 손을 떨며, 숨이 막힐 만큼 울었어요. 머릿속엔 한 가지 생각뿐이었어요. ‘나는 떨어질 거고, 부모님이 고생한 게 다 물거품이 될 거야.’

룸메이트 태현이 문을 두드렸어요. “야, 괜찮아?” 준혁은 괜찮다고 했어요. 태현은 자리를 뜨지 않았어요. 준혁이 나올 때까지 문 앞에 앉아 있다가, 물 한 잔을 건네며 말했어요. “일단 뭐 좀 먹자. 골목 끝 국밥집 아직 열었어.”

태현은 자리를 뜨지 않았어요.

4학년에는 모든 게 한꺼번에 몰려와요. 다른 과목 마감, 각자 사정이 있는 팀원들, 늘 시간이 부족한 지도교수님, 그리고 앞날 전체를 결정할 것만 같은 심사 발표.

준혁에게 공부는 절반일 뿐이었어요. 나머지 절반은 그 공부가 갖는 의미였어요. 등록금은 아버지가 판 시멘트 포대와 못 상자에서 나왔어요. 떨어지는 건 부모님을 실망시키는 일 같아서, 힘든 주는 다 숨기고 “괜찮아”라는 말만 하다가, 결국 괜찮은 게 하나도 남지 않았어요.

몸도 대가를 치르고 있었어요. 모자란 잠, 너무 많은 믹스커피와 에너지 음료, 거른 끼니, 쉬는 날 없는 몇 주. 그렇게 몇 주를 보내면 작은 문제도 세상이 끝난 것처럼 느껴져요. 멈춰 버린 노트북이 결정타가 됐어요.

그리고 SNS가 있었어요. 다른 팀들은 제본한 논문과 축하 케이크 사진을 올렸어요. 게시물 하나하나가 자기만 뒤처졌다는 증거 같았어요.

도움을 청하는 건 약하다는 뜻이라고도 믿었어요. 다른 사람들은 다 잘 버티는 것 같았어요. 몇 달 뒤에야 알았어요. 같은 과 동기들도 대부분 똑같이 힘들었고, 다들 서로에게 숨기고 있었다는 걸요.

새벽 3시, 국밥을 앞에 두고 준혁은 태현에게 전부 털어놓았어요. 태현은 끝까지 들어 주고 나서, 식당 냅킨 한 장 위에 앞으로 5주를 목록으로 쪼개 주었어요. 무엇이 언제까지인지, 누가 맡는지, 무엇은 미뤄도 되는지.

다음 날 준혁은 한 달 동안 피해 온 일을 했어요. 지도교수님께 메일을 보내, 팀이 어디서 막혔는지 설명하고 15분만 시간을 내 달라고 했어요. 교수님은 30분을 내주셨고, 10분 만에 데이터의 문제를 찾아내셨어요. “진작 물어보지 그랬어.” 교수님이 말씀하셨어요.

준혁은 마지막 5주 동안 지킬 규칙 몇 가지를 정했어요. 새벽 1시 전에는 무조건 자기. 하루 한 끼는 누군가와 제대로 먹기. 일요일마다 한 시간은 논문을 아예 쳐다보지 않기. 시간을 버리는 것 같았어요. 그런데 머리가 맑아지니 결과물이 오히려 좋아졌어요.

태현은 계속 준혁을 챙겼어요. 자정쯤이면 문을 두드리고 딱 한 마디 물었어요. “이제 자야지?” 대부분의 밤, 준혁은 노트북을 덮었어요.

태현이 학교 학생상담센터를 권했고, 준혁은 가는 내내 긴장한 채로 찾아갔어요. 상담 선생님은 파일을 열 때마다 몰려오는 공포, 그리고 성적 하나만 나빠도 실패자라고 말하는 머릿속 목소리를 다루는 걸 도와주었어요.

그러고는 집에 전화했어요. “엄마, 생각보다 많이 힘들어. 졸업이 늦어질 수도 있어.” 준혁은 마음의 준비를 했어요. 엄마는 잠시 말이 없다가 말했어요. “아들, 엄마한텐 졸업장보다 네가 더 중요해. 이번 주말에 집에 와.” 준혁은 집에 가서 열두 시간을 자고, 엄마가 끓인 김치찌개를 먹었어요. 일요일 저녁 밥상에서 아버지가 준혁을 위해 기도해 주셨어요. 어릴 때 이후로 처음 듣는 아버지의 기도였어요.

엄마한텐 졸업장보다 네가 더 중요해.

심사 발표 전날 밤, 엄마가 마태복음 6:34를 보내 주었어요. 준혁의 팀은 수정 후 통과를 받았어요.

다른 탭에 논문을 열어 둔 채 새벽 2시에 이 글을 읽고 있다면, 오늘 밤은 그 탭을 닫아 보세요. 지친 머리가 밤새 씨름할 일을, 푹 쉰 머리는 한 시간 만에 풀어내요.

논문은 중요해요. 그리고 당신은 그보다 더 중요해요. 늦어진 장은 고칠 수 있어요. 세 시간 자며 버티는 몸은 먼저 돌봄이 필요해요.

내일은 한 가지만 해 보세요. 지금 얼마나 힘든지 한 사람에게 솔직하게 말하기. 룸메이트, 동기, 지도교수님, 부모님. 대부분은 돕고 싶어 하는데, 당신에게 도움이 필요하다는 걸 모를 뿐이에요.

2주 넘게 희망이 없다고 느끼거나, 잠을 못 자거나, 일상을 따라가기 힘들다면 학교 학생상담센터나 병원을 찾아가 보세요. 그건 자연스러운 다음 단계이고, 도움을 받으면 나아질 수 있어요.

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